A Napba ütköző üstökösök elég gyakoriak, de még egyet sem láttunk, amely épségben megúszta a csillag atmoszférájába lépést. Ez a felfedezés segíthet megérteni, miből állnak az üstökösök és többet megtudhatunk a nap atmoszférájáról is.

A Kreutz családba tartozó üstökösök egy csoportja rendszeresen veszélyesen közel repül a Naphoz. Az elmúlt 15 évben több mint 1400 darabot találtak, amelyek valószínűleg egy 20-100 kilométer széles, 2500 éve széttört üstökösből származnak. Egész eddig nem voltak olyan jók a teleszkópok, hogy a Nap atmoszférájába is követni tudjuk őket. A NASA Solar Dynamics Observatory (SDO), a Solar Heliospheric Observatory (SOHO) és Solar-Terrestrial Relations Observatory (STEREO) teleszkópjaival a tudósok a követték a C/2011 N3 jelű Kreutz-üstököst egészen amíg bele nem repült a Napba.

“Meglepő volt egyáltalán látni az üstököst. Azt gondolnánk, hogy egy 60 ezer tonnás, 50 méteres objektum nagy és nehéz, de a Nap méreteihez képest éppen hogy csak látszik” – mondta el Schrijver, a Lockheed Martin Advanced Technology Center asztrofizikusa. A tudósok a Science tudományos magazinban jelentették meg eredményeiket.

A kutatók július negyedikén fedezték fel az üstököst, két nappal megsemmisülése előtt. 10 ezer kilometers farka volt és 2,1 millió kilométer/óra sebességgel közelítette a Napot. Hatodikán az üstökös mélyen behatolt a Nap atmoszférájába, eljutott a felszíntől körülbelül 100 ezer kilométerig. Ezután több darabra szakadt, majd az óriási hő hatására teljesen elpárolgott.